定中机械打造出包括国内首台自动金属罐彩印机在内的中国首条铝瓶罐制罐设备生产线。
一款重达30多吨的彩色印染设备上，3个大齿轮正有序地运转。这款足有3.5米高的八色金属罐彩印设备正在佛山市定中机械有限公司（以下简称“定中机械”）的装配车间中进行调试。设备的不远处，一条呈U字形排列的制罐设备生产线成为了定中机械最新的“明星”产品。
实际上，在早年，定中机械向到访客户推荐更多的是另一个车间内“咔嚓、咔嚓”的制盖设备生产线。在发展初期，定中机械通过测试生产近20亿个皇冠盖后，经过300多个日夜的研发，推出了国内首条皇冠盖成套成型生产线，成为该细分领域全球市场占有率第二大企业。
随着市场对传统皇冠盖需求的急剧萎缩，设备销售业务也下滑严重。作为“中国制盖设备大王”，定中机械选择攻克行业“最难的罐”——旋开式铝瓶罐生产线。
凭借对于研发的重视，定中机械在此领域上，投入超过1亿元，即5倍于近年平均销售额的研发金额，“六年磨一剑”打造出包括国内首台自动金属罐彩印机在内的中国首条铝瓶罐制罐设备生产线，实现了“低谷”下的逆袭，成为了从制盖设备到制罐设备的国内“双料冠军”。
20亿个瓶盖的试验
炼就皇冠盖生产线市场占有率全球第二
“咔嚓、咔嚓、咔嚓”，在定中机械位于里水的生产车间内，平均每小时量产30万个瓶盖。
“这些瓶盖因为形状酷似皇冠，被称为皇冠盖，主要用于玻璃啤酒瓶。”定中机械总经理助理曾超拿起一个瓶盖介绍，每天从这里量产的皇冠盖，将定期送往珠江啤酒的车间。
实际上，不仅仅是生产皇冠盖，定中机械主营的第一个拳头产品，正是生产皇冠盖的设备。
早年，这是一个被进口设备长期盘踞的市场。“40多年前，国外就已经推出类似设备，但国产化设备是在这十几年发展起来的。”定中机械总经理钟耀华回忆道。
然而，仅有16年历史的定中机械，目前已经牢牢占据该细分领域全球市场占有率第二的地位。也就是说，仅用国外同类行业1/4的发展时间，定中机械已成为“中国皇冠盖生产线设备大王”，在全球，仅次于一家意大利企业。
这背后，钟耀华认为，首先得益于企业站在了前人的肩膀上。在他看来，虽然国内皇冠盖生产线的起步较晚，但这使得国内企业在发展之初，可以借鉴学习国外设备，并在这些设备的基础上进行改良。
但对于定中机械来说，更为关键的一点，还在于企业对于研发的重视。
在2002年定中机械测试首条生产线时，企业选择让整条生产线进行连续运转12个月，在满负荷的情况下，共生产了接近20亿个瓶盖。
这20亿个瓶盖正是定中机械为了测试整条生产线从设计、到工艺到制造存在什么缺漏而生产的。“只有这样，公司才能够在生产线卖出去前，把可能存在的问题，提前在家门口解决。”钟耀华说。
在这样的研发力度下，2003年，定中机械正式把皇冠盖设备生产线推向市场时，迅速得到市场的认可。
据介绍，目前，定中机械已成功把设备卖到了国外，并斩获了来自于百威英博集团、荷兰喜力啤酒以及广州珠江啤酒的订单。
5倍于年销售额的研发
攻克行业“最难的罐”
然而，市场端急剧的变化，对定中机械带来了全新的挑战。
目前，定中机械稳居全球皇冠盖设备生产线市场占有率第二，但在2010年，这一业务却曾呈现萎缩的迹象。
“最高峰时，我们一年能卖出8条生产线，但在那年，突然下降的销售额提醒我们，情况有变。”钟耀华表示。
为了进一步研判市场走向，钟耀华曾带领公司的几名员工到日本的瓶盖市场进行考察。
在那一次考察中，钟耀华拿着笔和纸，走进日本的多个超市、商场内，对眼前看到的一瓶瓶饮料进行逐一的统计和分析。很快，他意识到日本饮料市场的新趋势：玻璃瓶装饮料的占比已明显下滑，取而代之的是罐装饮料。
如何寻找到新的业务增长点成为了定中机械面临的发展新命题。而要找准这个方向，并非易事。
“最初我们是选择了做易拉罐的制造设备。”钟耀华回忆道，当时的行业数据显示，易拉罐是未来的趋势之一，于是在2011年公司着手研发。
然而仅两年的时间，易拉罐的销量从卖方市场迅速转为买方市场，行业产能过剩问题突出，急剧拉低了设备的销售利润率。
“也就是说，即使我们之后研发出来，也不赚钱。”钟耀华表示。当时，定中机械“果断掉头”，把研发主攻方向调整到被誉为行业“最难的罐”——铝瓶罐及其成套的设备研发。
历史的轨迹似乎又步入新的循环。这一次，定中机械面临的又是一个国产化设备空白、长期被进口设备主导的市场。
定中机械选择的路径依然是研发。
针对这一领域，在长达6年的研发中，定中机械投入了超过1亿元的研发资金。而即使到了去年，定中机械的年销售也仅为2000多万元，这意味着，定中机械为了一个全新的领域，投入5倍于年销售额的研发资金。
技术难点里发现“蓝海”
造出国内首台自动印罐设备
经过6年的努力，如今在定中机械的工厂内，一个近两层楼高，占地600多平方米的区域里，放着一台连一台的设备。“这是一条完整的制罐生产线，每一台设备都是定中机械自主研发的。”曾超说。
而这条完整的铝瓶罐生产线不仅是国内首创，像自动套印机设备等关键设备更是填补了国内相关技术的空白。
这正是在不久前第三届“珠洽会”现场引起全场瞩目的，一款重达30多吨的八色金属罐彩印设备。
由于全球已有的印染设备采用的都是电机集中供给动力方式，无法破解自动套印的问题。也就是说，工人每印完一个款式，必须要手动更换印版并完成色组套印。这一要求非常高，稍有一点偏差印刷出来的瓶子差别很大。
这样的技术难题，在定中机械看来，却是“蓝海”。
在钟耀华看来，这意味着，如果定中机械能够破解自动套印的问题，不仅大大提升生产效率，还能减轻企业对于“老师傅”的需求，降低招工难度。
“在研发中，定中机械采取的是类似特斯拉这样的分布式电力供给方式。”曾超介绍，定中机械通过改变动力供给方式，实现不同轮组利用多个电机供给动力的彩色印刷设备。
“这正是推动了设备往电气化、自动化的方向发展。”曾超表示，这款由定中机械研发出来的国内首台自动套印设备，目前在套印精度方面误差在0.05毫米以内，而现在国外的同类产品误差是0.15毫米。不仅精度高于国外同类产品，这款设备目前的售价也仅为同行业的一半。
推出不足一年，这样高性价比的国产化设备已获得了新加坡等地客户的青睐。
“目前在里水和顺，我们正在筹建新的生产基地。”曾超透露，接下来公司将以新基地的发展，带动公司产能的扩张，以此加快抢占铝罐瓶设备生产线更大的全球供给份额。
■记者手记
坚守与放弃的
“冠军之道”
“我们的合伙人一来，就开玩笑说，你们不要再搞研发了。”定中机械总经理钟耀华说。
玩笑的背后，正是旁观者对于这家设备商的敬佩。作为一家近年平均年产值仅2000多万元的设备制造企业，在传统业务急剧萎缩，亟待新的业务增长点时，定中机械做了一个大胆的抉择：斥资超过1亿元，投入到全新的业务方向。
由于研发投入巨大，企业必须寻找战略合作伙伴。钟耀华透露，在几年前，公司选择了新的合伙人，正是为了给企业的研发提供更强的资金支撑。
实际上，在研发过程中，以研发覆膜技术为例，一条生产线要投资几千万元，而专门研发覆膜技术的人员，需要不停调试配方，每次都要耗资几万元。为了筹集资金，定中机械创始人甚至赌上了自己全部身家，一度抵押了房产。
对于创新，定中机械表现出了近乎偏执的坚守。但在创新的方向上，定中机械又善于适时的放弃。在研发新业务初期，定中机械瞄准的是易拉罐，但两年的研发后，随着市场的变化下，定中机械果断放弃，调整方向，重新出发。
最终打造出国内首台自动印罐机的成果，也说明了企业放弃后的选择是正确的。
定中机械以创新的执着、方向的灵活，在坚守与放弃中造就行业冠军。
■企业金句
在机器开发过程中，必须依靠工匠精神，定中机械在这个行业做了几十年，消化吸收是有必要的，但是不去突破只是简单模仿就永远没有出路。
——佛山市定中机械有限公司董事长钟定中